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| 美国宇航局设想的火星基地全貌 |
据报道，私人航天企业巨头太空探索技术公司（SpaceX）的CEO、亿万富翁艾伦·马斯克（Elon Musk）目前正在设想一项火星旅游计划：打造一个可供人类居住的火星基地，并容纳大约8万人，这趟火星之旅要价为50万美元。这项雄心勃勃的火星计划将使用液态氧和甲烷为主要动力的火箭系统，首批探险家开拓小组将少于10人。在上周五在伦敦举行的英国皇家航空学会议上透露了这项火星基地计划。
前往火星的首批先驱者小组将携带大量的殖民地建设装备，其中包括可从火星大气等介质中采集要素生产甲烷、化肥和氧气的机器，比如含氮气和二氧化碳的火星大气、含有水分的浅层地表。人类首个火星基地将使用特殊的材料打造透明的穹顶，形成人工的压力环境保证地球作物可以在火星上生长。随着火星殖民地生产出更多的物资可满足自我供应，科学家将使用大推力火箭将更多的人送往火星，当然也其中也会包括少量的用品和设备。
为此，科学家致力于研制可重复使用的宇宙飞船，可在火星和地球之间进行返回飞行。对于火星与地球之间的“摆渡”宇宙飞船系统，太空探索技术公司认为“龙”式宇宙飞船不可能执行这个任务，需要有更大的往返飞船。其中涉及巨大的可重复使用的火箭，艾伦·马斯克正在考虑需要什么样的航天器才能携带首批火星殖民者，比如在这样的宇宙飞船内氧气浓度要达到30%至40%、使用液态水作为殖民者生存空间与太阳之间的屏障。
这趟火星之旅的票价预计为50万美元，艾伦·马斯克认为这个价位足够低，可以满足大多数发达国家的民众，相当于在加州买一套别墅。不久后地球人口将突破80亿，如果按照十万分之一的人口比例前往火星，那么就有大约8万人作为人类殖民火星的移民。当然，仅靠一家私人航天企业或不可能完成建设火星基地的任务，因此艾伦·马斯克希望能与官方航天机构合作，整个计划预计耗资360亿美元，相当于国内生产总值的0.25%到0.5%，因此建设火星基地的计划是可以被接受的。
美国政府2010年的国内产生总值为14.5万亿美元，0.25%相当于360亿美元，如果8万个殖民者每个支付50万美元，将有400亿美元。这些资金中的一部分被用于建设火星基地，如果在地球和火星之间开设定期的宇宙飞船往返线路，那么建设火星基地的成本还会降低一半，在有足够的人数的前提下，火星之旅计划会是一个合理的商业案例。前往火星的往返宇宙飞船系统将使用完全可重复的大推力火箭，艾伦·马斯克认为这型火箭可以由猎鹰9号火箭演变而来，体积将会比猎鹰9号大得多，只有使用了完全可重复的火箭系统和宇宙飞船才能保证火星之旅的票价为最低的50万美元。
目前太空探索技术公司已经开始测试下一代的猎鹰9号火箭，返回级火箭发动机可以垂直降落，其原型机被称为“蚱蜢”，在9月21日和11月1日的测试中，试飞高度分别达到了2米和5,4米，下一阶段的测试高度预计将达到30米，约为100英尺。在未来的几个月内，“蚱蜢”原型机将逐步提高飞行测试高度和速度，另外，艾伦·马斯克还设想了在猎鹰9号火箭的上面级使用这项垂直降落技术。
太空探索即使公司计划在明年于加州范登堡空军基地进行猎鹰9号火箭的改进型测试飞行，最终的发射场地将选择在佛罗里达州的航天发射场。该火箭可将116,600磅，大约为53,000千克的物体送入200公里的近地轨道。研究人员倾向于使用美国宇航局退役航天飞机的主发动机技术，送入猎鹰9号火箭使用了液态氧和煤油为主动动力，至于氢燃料将被减少使用，因为氢燃料在低温下难以保存，可使金属变得脆弱，而且非常易燃。